三天後。
黃昏。
殘陽如血，將汴京南薰門的城樓染得一片暗紅。
守城的禁軍士卒正百無聊賴地扶着長矛，望着官道上稀稀落落的行人。
正月剛過，天寒地凍，進出城的商旅本就稀少，加之國喪期間禁絕宴飲嫁娶，街上更顯得冷清。
忽然，城樓上的瞭望手猛地站直了身子。
官道盡頭，一道煙塵正在飛速逼近。馬蹄聲由遠及近，越來越急，越來越密，像是戰鼓擂在心口，震得人頭皮發麻。
“閃開！急腳遞！閃開——”
嘶啞的吼聲從煙塵中炸開，一匹駿馬如離弦之箭般衝出暮色。
馬上騎士渾身是土，面孔被風沙磨得黝黑，嘴脣乾裂滲着血絲，背上的皮筒在顛簸中上下跳動。
守城士卒慌忙推開拒馬，行人連滾帶爬地避到路邊。
駿馬一掠而過，只留下一聲長嘶和漫天揚起的塵土。
“湟州軍報！吐蕃叛了！西賊陳兵邊境！十萬火急——”
與此同時，城門內側的茶攤旁，一個閒漢猛地抬起頭，目光追着那騎快馬消失在御街盡頭。
他隨手扔下幾枚銅錢，起身便走，幾步便沒入了街巷深處。
片刻之後，皇城司的暗樁便已聞風而動。
...
福寧殿偏殿。
燭火已燃了起來，將滿室映得通明。
趙似坐在書案後，手裏捏着一份案牘，眉頭微微挑着，嘴角掛着一絲若有若無的笑意。
案牘是曾布呈上來的。
大理寺、御史臺、刑部三司會審，三天之內便完成了對前吏部尚書吳居厚的審理。
效率之快，令人咋舌。
曾布站在書案前數尺處，垂手而立，面色恭謹，看不出半分得意之色。
趙似將案牘從頭到尾看完，輕輕放下，靠在椅背上。
老狐狸。
他在心裏暗暗嘖了一聲。
三司會審的結果，給出了兩個處置方案，供他聖裁。
其一，以大不敬論罪。
吳居厚身爲吏部尚書，接內降旨意而不覆奏，擅自拒旨，且言語倨傲，有藐視君上之實。
按《宋刑統》，大不敬屬十惡之條，罪在不赦。
當革職奪爵，流三千裏，編管遠惡州軍。
其二，以違制失儀論罪。
吳居厚雖有抗旨之實，然其本意在於恪守章程，並非心存悖逆。
且其爲官多年，於吏部任上多有建樹，功過相抵。
當降職三等，發往外路州軍差遣，以觀後效。
大不敬，革職流放。
違制失儀，降職外放。
兩個選項擺在面前，看似讓他這個皇帝自己選，實則曾布早已算準了一切。
若是依大不敬論罪——那便太重了。
吳居厚雖有過，卻罪不至流放三千裏。
若真這麼判了，滿朝文武會怎麼想？
天下士林會怎麼議論？
一個吏部尚書，就因爲一句有待商榷的話，便落得個流放編管的下場。
這傳出去，他曾布便是酷吏，便是借天子之刀殺人，便是公報私仇。
那些新法派的官員，那些章惇的門生故吏，全都會把矛頭對準曾布。
他曾布擔不起這個罵名。
可若是依違制失儀論罪。
那便輕了。
降職三等，外放一任知州，過幾年還能調回來。
吳居厚這條命保住不說，仕途也未必就此斷絕。
對新法派而言，這個結果雖不甘心，卻也勉強能接受。
而他自己，既遂了皇帝拿掉吳居厚的心意，又不至於把事情做絕，給自己留了幾分餘地。
更重要的是，他把最終的決定權，雙手捧着遞到了皇帝面前。
不是我曾布要重判他，是官家聖裁。
不是我曾布要輕饒他，是官家仁慈。
罵名，我曾布替官家擔一部分。
仁名，全都歸官家。
趙似心中輕輕嘖了一聲。
這分寸拿捏得，恰到好處。
既辦成了事，又讓人挑不出毛病。
他放下案牘，指尖在案面上輕輕叩了兩下。
其實對吳居厚的處置，他本也沒打算太重。
拿掉一個太過於偏向章惇相權的吏部尚書，換成自己的人，目的便已達到。
真要將其流放三千裏，反倒顯得新君量小氣窄，於大局不利。
趙似提起硃筆，在“違制失儀”一條下面輕輕畫了一道。
又將“降職三等，發往外路州軍差遣”改成了“降職二等，發往潮州任知州”。
潮州。
嶺南之地，瘴癘之鄉。
不輕不重，恰到好處。
既讓吳居厚喫點苦頭，又不至於要他的命。
他擱下筆，將案牘遞向曾布，語氣平淡：“就按這個辦吧。降職二等，發往潮州任知州。”
“朕念其舊勞，從輕發落。望其到任後，洗心革面，勤勉任事。”
曾布雙手接過案牘，目光掃過那道硃批，心中微微一鬆。
官家果然是聰明人。
若是官家選了重判，對他而言是麻煩。
官家選了輕判，且還特意將原擬的“降職三等”改爲“降職二等”，看似加恩，實則將人往嶺南攆，這分寸拿捏得，比他還精準。
“臣遵旨。”曾布躬身應道，將案牘仔細收入袖中。
趙似靠在椅背上，沒有急着讓他走。
他端起茶盞抿了一口，目光落在曾布身上，語氣裏帶着幾分關切的意味。
“曾相公，朕聽說這幾日，外頭有不少人暗地裏罵你。”
曾布微微一怔，隨即淡然一笑。
“回官家，確有此事。”
他的語氣平靜得像在說一件與己無關的事。
“有些話說得還頗爲難聽。”
“說臣是‘反覆小人’，說臣‘背棄新法’，說臣‘逢迎上意，以圖進身’。”
趙似眉頭微挑：“曾相公倒是坦蕩。”
“臣不敢言坦蕩。”
曾布微微欠身，神色從容，“臣只是想起一個人。”
“哦？”趙似放下茶盞，“誰？”
“包拯，包希仁。”曾布緩緩說道。
趙似的手指在案面上輕輕一頓。
“包希仁當年做御史中丞時，彈劾過多少人？”
“得罪過多少權貴？士人罵他酷吏的有，罵他不近人情的也有。可這又如何？”
“擋不住天下百姓喊他一聲‘包青天’。”
他抬起眼，目光坦然地看着趙似。
“臣不敢自比包希仁。”
“可臣以爲，只要是爲了朝廷做事，爲了江山社稷，擔些罵名，不算什麼。”
趙似聽完，嘴角不自覺地抽了一下。
包青天。
你曾子宣好意思說，我都不好意思聽。
趙似壓下心中翻湧的腹誹，收回思緒，面上依舊是溫和的笑意。
“曾相公有此胸襟，朕便放心了。”
他沒有在這個話題上多糾纏，伸手從案角拿起一份札子，翻開掃了一眼，然後抬起頭，順着話頭往下說。
“對了，曾相公。召回官吏的名單，朕已經擬好了。”
曾布聞言，神色一正，連忙往前湊了半步。
趙似將札子合上，放在案面上，卻沒有直接遞給他，而是轉頭看向垂手立在一旁的梁從政，抬了抬下巴。
梁從政會意，快步上前，雙手捧起札子，轉身走到曾布面前，恭恭敬敬地遞了過去。
“曾相公，這是官家欽定的名錄。請相公過目。”
曾布雙手接過，當即展開細看。
範純仁。召還，授觀文殿大學士，判河南府。
蘇軾。召還，授太中大夫，提舉右諫議大夫。
範純禮。召還，授給事中，權知開封府。
陸佃。召還，授龍圖閣直學士，判戶部右曹侍郎。
……
曾布的目光在一個個名字上掃過，臉上的表情越來越複雜。
這些人，確實都是可用之才。
範純仁素有賢名，是舊黨中少有的能顧全大局之人。
蘇軾文名蓋世，天下士林仰望。
範純禮剛正不阿，是難得的能吏。
陸佃雖是王安石的學生，卻實事求是，反對全盤否定新法……
他擬的名錄，重在大而全，凡是有纔可用者悉數列入，共一百二十七人。
可官家這份名錄，只有寥寥二三十人。
可見官家雖也想召回舊黨，但卻也有自己的考量。
曾布將札子仔細摺好，收入袖中，深深一揖。
“官家思慮周全，臣佩服之至。”
“這些人若能平安歸來，實乃社稷之福。”
趙似靠在椅背上，看着曾布彎腰長揖的模樣，微微點了點頭。
“既然曾相公也覺得妥當，此事便交由你去辦。”
他頓了頓，語氣愈發溫和。
“朕已命沿途州軍，各遣醫者良馬，護送召回官吏平安入京。”
“曾相公只需擬好赦免詔書，交由翰林學士院起草，再發往各路州軍便是。”
他頓了頓，又補了一句：“還有，茲事體大，曾相公多與許相公商議商議。”
“許相公穩重老成，有他替你分擔些，你也不至於太過操勞。”
曾布當即躬身道：“臣明白。許相公那邊，臣自會與他多多商議，一同將此差事辦妥。”
趙似點了點頭，正要揮手讓他退下——
殿外忽然傳來一陣急促的腳步聲。
那腳步聲又急又重，踩在廊下的青磚上，發出咚咚咚的聲響，由遠及近，片刻便到了殿門外。
隨即，一道尖細的嗓音炸響在殿外——
“官家！湟州急報！湟州十萬火急軍報——！”
趙似猛地抬起頭。
是馮成的聲音。
他臉色驟變，整個人從椅背上彈了起來，厲聲道：“進來！”
殿門被猛地推開。
二月的寒風灌了進來，吹得滿室燭火猛地一暗。
馮成幾乎是跌進來的。
素白的官袍上沾滿塵土，額頭青筋暴起，手裏高高舉着一個扁長的皮筒。
他撲通一聲跪倒在地，雙手將文書高高舉起。
“官家！湟州六百裏加急！吐蕃復叛！西賊趁機陳兵邊境！”
梁從政搶步上前，雙手接過皮筒，轉身呈至趙似面前。
趙似解開火漆，抽出軍報，展開細看。
目光掃過第一行，他的臉色便沉了下來。
軍報是湟州知州王贍所發，措辭極爲嚴峻。
吐蕃諸部叛，糾集部衆數萬，圍攻湟州、鄯州諸城。
西夏趁機出兵十萬，已至邊境，聲言助蕃，實爲趁火打劫。
王贍所部被困湟州，糧道斷絕，請朝廷速發援兵。
趙似捏着軍報臉色陰沉。
他想起來了。
這段歷史，他是知道的。
元符二年，王贍率軍入湟州，本是大宋開疆拓土之功。
然王贍軍紀敗壞，縱兵剽掠，燒殺姦淫，將原本歸順的吐蕃部落逼反。
朝廷聞變大驚，急調援軍，然西夏趁機介入，局勢一發不可收拾。
最終，大宋不得不放棄河湟，王贍亦被貶死。
他閉上眼睛，深吸一口氣。
這段歷史發生的時候，正是哲宗病重、朝局動盪之際。
如今哲宗駕崩，他剛剛繼位，若不能迅速平定河湟之亂。
不但是丟失先帝打下來的土地，更會動搖他這個新君的威信。
他睜開眼，將文書遞給梁從政：“拿給曾相公看。”
梁從政雙手接過，轉身呈給曾布。
曾布接過軍報，從頭到尾讀了一遍。他的臉色也在瞬間變了。
“這……”曾布抬起頭，眼中滿是震驚。
趙似沒有接話。他轉頭看向梁從政，語氣沉穩而急促。
“從政。即刻派人去政事堂，通知蔡相公、許相公，還有樞密使安燾、戶部尚書虞策，速來福寧殿議事。”
梁從政躬身領命，快步退出偏殿。
殿內重新安靜下來，只剩下炭火細微的噼啪聲，以及窗外朔風掠過檐角的嗚咽。
趙似靠在椅背上，手指在案面上輕輕叩了兩下，目光落在曾布身上。
“曾相公，此事你怎麼看？”
曾布此時也冷靜了下來，也品出了幾分味道。
官家方纔特意點了戶部尚書的名，這意味已經很明顯了。
三軍未動糧草先行，這是用兵鐵律。
他沉吟了片刻，緩緩開口：“官家，此事分明是西夏人見先帝駕崩，朝局未穩，趁機攛掇吐蕃叛亂。其心可誅。”
他頓了頓，斟酌着措辭，又道：“然此事體大。先帝大喪未畢，朝廷上下皆在服喪。”
“若大動干戈，一則有違喪禮，二則府庫支絀。臣以爲，當以穩妥爲上。”
“可先遣使臣前往湟州，安撫吐蕃諸部，曉以利害，分而化之。”
“同時嚴令邊境州軍，堅壁清野，嚴防西夏趁機作亂。”
“待喪儀結束，朝局穩定，再另行定奪。”
趙似聽完，心中暗自嘆了口氣。
曾布的分析，滴水不漏。
可問題在於，軍報裏只寫了吐蕃叛亂、西夏陳兵，對於王贍的所作所爲，根本隻字未提。
若是遣使安撫，縱使口舌再利，那些曾被大宋官軍燒殺擄掠的吐蕃部落，豈會輕易放下刀兵？
趙似沉吟了許久，最終緩緩開口。
“曾相公，先帝親征河湟，費了多少心血，耗了多少軍資，纔將那片土地納入大宋版圖。”
他的目光落在曾布臉上。
“先帝打回來的土地，不能丟。”
曾布心頭一凜。
官家這是在提醒他。
官家的心意已決。
若有人要用兵反對，他曾布，必須說話。
曾布當即站起身來，整了整官袍，面朝趙似，深深一揖。
“臣明白。祖宗土地，不得與人。河湟既是先帝所復，便寸土不可棄。”