一個時辰後。
福寧殿偏殿。
殿外傳來一陣急促的腳步聲。
簾子被猛地挑起，梁從政快步走了進來。
“官家。”
梁從政走到書案前，躬身行禮。
“政事堂那邊，散了。”
趙似放下手中的書，目光落在他臉上：“怎麼散的？”
梁從政連忙往前湊了半步，語速極快地說道。
“回官家，臣方纔在政事堂外頭看了小半個時辰。”
“那些人堵在門口，起初只是叫罵，後來愈演愈烈，有人拍門，有人往臺階上扔笏板，場面亂得不像話。”
“曾相公一直沒出來。蔡相公也一直沒露面。政事堂的門始終緊閉着。”
趙似微微點頭。
曾布不出去，是對的。
以宰執之尊，出去跟一羣堵門的官員對罵，不管輸贏，都失了體統。
蔡卞不露面，也是對的。他巴不得曾布多挨些罵，豈會替他解圍。
“後來呢？”趙似問。
梁從政繼續道：“後來眼看就要鬧到不可收拾的地步，連殿前司的禁軍都開始往這邊張望了——許相公出來了。”
趙似眉頭微微一挑。
許將？
“是的。”
趙似靠在椅背上，沉默了片刻。
他確實有些意外。
許將居然出手幫曾佈擺平了那些官員？
倒是稀奇。
“從政。”趙似忽然開口，“你覺得，許相公爲何要出面？”
梁從政微微一怔，隨即低下頭去，斟酌了一會兒纔開口：“臣斗膽猜一猜。”
“說。”趙似端起茶盞抿了一口。
“曾相公肯定不會出去跟人對峙。出去便是失了宰執的身份，反倒落了下乘。”
梁從政不緊不慢地分析道。
“蔡相公肯定也不會出手幫曾相公。他樂得看曾相公焦頭爛額，豈會替他解圍？”
“至於許相公……”
梁從政頓了頓，抬眼覷了覷趙似的臉色，才繼續說道：“臣以爲，許相公是被逼無奈。”
“哦？”趙似放下茶盞，“怎麼說？”
“許相公是政事堂宰執之一。”
“曾相公縮着，蔡相公躲着，他若是再不出面，那些人鬧到沒法收場的地步，驚動了官家您。”
“怕您若是追究下來，他脫不開干係。所以...”
梁從政說完，小心翼翼地垂手立在一旁。
趙似聽完，輕輕笑了一聲。
“有道理。”
他靠在椅背上，目光落在窗欞外灰濛濛的天色上，手指在案面上輕輕叩了兩下。
梁從政猜的，十有八九是對的。
許將這個人，不是沒有擔當，而是隻在不擔不行的時候才擔當。
平日裏不爭不搶，遇事能躲則躲，可一旦躲不過去了，他也會站出來，用最穩妥的方式把事情擺平。
趙似收回思緒，正要開口，梁從政又補充了一句：“官家，還有一件事。”
“說。”
“曾相公已經往福寧殿方向來了，估摸着片刻即至。”
趙似聞言，嘴角的笑意更深了幾分。
“來告狀了。”他淡淡說道。
梁從政也跟着笑了笑，沒有接話。
趙似整了整衣襟，坐直了身子：“去，備好茶。等曾相公來了，直接請進來。”
“喏。”梁從政躬身應道。
約莫兩刻鐘後。
殿外傳來一陣沉穩的腳步聲。
簾子被輕輕挑起，曾布一身素白官袍，腰繫麻繩，邁步走了進來。
他面色如常，步履從容，全然看不出方纔被人圍堵了半個時辰的模樣。
“臣曾布，參見官家。”曾布走到書案前，躬身一揖。
趙似抬了抬手：“曾相公不必多禮。坐。”
梁從政搬來一把圓凳，放在書案前數尺處。
曾布謝過恩，側身落座。
趙似看着他，沒有急着開口。
他在等。
等曾布訴苦。
等曾佈告狀。
等曾布把政事堂門口受的委屈一五一十地倒出來，然後他再順水推舟地安撫幾句，給些甜頭，把這份委屈轉化成更深的忠心。
可曾布開口說的第一句話，卻讓他微微一愣。
“官家。”曾布的聲音沉穩，“關於吏部尚書吳居厚之事，臣已詢問了昨日吏部屬官，梁都知所言屬實。”
“吳居厚確未覆奏便擅自拒旨，且言語之間確有不敬之處。臣請旨——先將吳居厚停職，交有司查辦。”
趙似靠在椅背上，目光在曾布臉上停了片刻。
政事堂門口的圍堵，他隻字未提。
他方纔縮在值房裏捱了半個時辰的罵，此刻到了御前，第一件事卻不是訴苦，而是替皇帝辦事。
趙似心中不由得多了幾分讚許。
這纔是能當宰執的人。
知道什麼事該先辦，什麼事該後說。
皇帝的面子，比自己的委屈重要。
把自己的事放一邊，先把皇帝的事辦好。
這份分寸感，不是誰都有的。
趙似沉吟了一會兒，點了點頭：“曾相公所奏，朕準了。”
他頓了頓，又補了一句：“此事便由曾相公全權處置。稍後朕會下發旨意，明告政事堂。”
曾布站起身來，躬身一揖：“臣遵旨。”
他重新落座，又伸手從袖中取出一份札子，雙手捧着，微微欠身：“官家，還有一事。”
梁從政快步上前，接過札子，轉呈至趙似面前。
“這是臣昨夜擬定的召回名錄。”
曾布恭聲道。
“臣據吏部卷宗，將有纔可用、有過可赦之人逐一列出，並附了簡要案由。請官家御覽。”
趙似接過札子，展開掃了一眼又合上。
“朕好好看看。”放在案角，抬起眼看向曾布，點了點頭，“曾相公費心了。”
曾布連忙起身拱手：“分內之事，不敢言費心。”
他頓了頓，又道：“官家若無他事，臣便先告退了。”
趙似點了點頭。
曾布再次躬身一揖，轉身往殿外走去。
就在他走到殿門口時，趙似的聲音忽然從身後傳來。
“曾相公。”
曾布腳步一頓，連忙回身，垂手恭立：“臣在。”
趙似靠在椅背上，目光落在他身上。
“今日政事堂門口的事，朕都知道了。”
曾布微微一怔。
“你辛苦了。”
曾布張了張嘴，正要說什麼，趙似卻沒有給他開口的機會。
他轉頭看向垂手立在一旁的梁從政。
“從政，傳朕的旨意。”
梁從政連忙躬身：“臣在。”
“今日參與圍堵政事堂的官員，全部罰俸一年，兩年內不得遴選晉升。”
“其中參與的諫官、御史，全部革職。”
梁從政的瞳孔驟然收縮。
趙似繼續說道，語氣冷淡：“讓吏部查一查，哪幾個惡軍州缺知縣的，都發過去。即刻便發，不得延誤。”
殿內陷入了死一般的沉寂。
梁從政愣了好一會兒，才反應過來，連忙躬身道：“臣遵旨！”
曾布站在殿門口，整個人都愣住了。
他原本以爲，官家最多是口頭安撫幾句，說些“朕知道你受了委屈”之類的話便罷了。
可他萬萬沒想到，官家會下這麼重的手。
罰俸一年，兩年不得晉升——這便罷了，不過是懲戒。
諫官御史全部革職，發往惡軍州做知縣。
這是把人往死裏整。
惡軍州是什麼地方？
是邊境州軍，是瘴癘之地，是窮山惡水。
那些養尊處優的京官，被髮到那些地方去當知縣，十之三四要死在任上。
這是替他出氣。
這是在告訴滿朝文武。
誰動他，誰便是這個下場。
曾布的眼眶倏地紅了。
他退後一步，整了整官袍，面朝趙似，深深一揖，腰彎得極低。
“臣曾布，感謝官家體諒。”
他的聲音微微發顫。
“臣願鞠躬盡瘁，死而後已。”
趙似看着他彎腰長揖的模樣，嘴角勾起一抹極淡的笑意。
他站起身來，繞過書案，走到曾布面前，伸手虛扶了一下。
“曾相公不必如此。”
“你是朕的肱骨之臣，朕不護着你，誰護着你？”
曾布直起身，看着眼前這個十七歲的少年天子，看着他臉上溫和的笑意，心中那股熱流再也壓不住，直衝眼眶。
“還有一件事，吏部尚書這個位置空出來了，朕暫時也沒好的人員。”
“這樣吧，先讓中書舍人曾子開兼着吧。”
曾布心頭一震。
曾子開。
他的弟弟，曾肇。
官家這是……把吏部也給了他。
雖然只是讓曾肇暫兼吏部尚書，但這已是天大的恩寵。
吏部尚書掌銓選天下官員，是六部之首。
他弟弟能坐上這個位置，他曾氏一門的權勢，便又穩固了幾分。
曾布壓下心頭翻湧的情緒，再次躬身，長揖至地。
“臣替子開，叩謝官家隆恩。”
趙似笑着點了點頭，收回手，轉身走回書案後重新坐下，對他擺了擺手：“去吧。”
曾布再次躬身一揖，倒退着出了偏殿。
殿門輕輕合攏的那一刻，曾布站在廊下，任由二月的寒風吹在臉上，心頭卻是一片火熱。
今日這一趟，收穫太大了。
不僅拿到了處置吳居厚的大權，還被官家以這般雷霆手段護了一把，連自己的弟弟都得了吏部尚書的兼差。
他曾布在朝中的分量，從此無人能及。
他深吸一口氣，整了整官袍，邁着沉穩的步子，往政事堂方向走去。
……
一個時辰後。
政事堂。
暮色漸濃。
蔡卞從值房裏走了出來。
他站在廊下，臉色鐵青。
曾子宣。
你好狠的手段。
……
與此同時。
政事堂的最新政令，像一塊巨石投入湖中，激起了千層巨浪。
整座汴京城，從六部衙門到御史臺，從翰林學士院到太學。
“聽說了嗎？官家下了旨，吏部尚書吳居厚被停職查辦了！”
“何止！吏部尚書換人了——新任尚書是曾肇，曾相公的親弟弟！”
“曾家一門二尚書，這是何等恩寵？曾相公這是要一飛沖天了！”
“可不是嘛！還有那些圍堵政事堂的，全被罰了俸，有幾個諫官直接被革了職，發到惡軍州去了！”
“嘖嘖，那可是諫官啊！說革就革，官家這是動真格的了。”
“誰讓他們不長眼，去堵政事堂的門？那裏是隨便能堵的地方嗎？”
“要我說，他們就是活該。曾相公是招他們惹他們了？不過是上書請赦元祐黨人，又不是什麼大逆不道的事。何至於如此相逼？”
“話不能這麼說，曾布此舉分明是背棄新法……”
“噓！小聲點！你想被革職發到惡軍州去嗎？”
“咳咳，老夫什麼都沒說。什麼都沒說。”
...
汴京城暗流湧動。
而此時的西北...
通往熙州的官道上，數騎快馬正拼命往東南方向疾馳。
馬上騎士皆着宋軍褐衫，腰間束皮帶，背上斜揹着一個扁長的皮筒，筒口處用火漆封得嚴嚴實實。
當先一人約莫三十出頭，面孔被風沙磨得粗糙黝黑，嘴脣乾裂滲着血絲，一雙眼睛卻亮得驚人，死死盯着前方，眨也不眨。
他身後跟着三騎，個個面色疲憊，伏在馬背上隨着馬蹄的起落顛簸，卻沒有一人肯放慢馬速。
這便是急腳遞。
本朝驛傳舊有三等：曰步遞，曰馬遞，曰急腳遞。
步遞日行二百裏，傳送尋常文書。馬遞日行三百裏，負責緊急機要。
急腳遞最遒，日行四百裏，唯軍興則用之。
今日，便是軍興之時。
馬蹄聲碎，踏過官道上殘存的車轍印，濺起黑黃色的泥水。
路邊偶有行人，遠遠聽見馬蹄聲響便慌忙避讓，待要抬頭看時，只來得及望見幾道褐色的影子裹着風雪一閃而過，轉瞬便沒入灰濛濛的天際盡頭。
“閃開！急腳遞！閃開！”
當先的鋪兵嘶啞着嗓子喊道，已經不知這樣喊了多少遍。
他的喉嚨乾的不行，每喊一聲都扯得生疼，可他不敢停。
前方是一處遞鋪，黃土夯牆圍着一座矮小的院落，牆頭上插着一面褪了色的三角紅旗，在朔風中獵獵作響。
鋪兵勒住繮繩，駿馬長嘶，前蹄在凍得鐵硬的地面上刨出兩道深溝。
“到了！換馬！換馬——”
他翻身下馬，雙腿卻是一軟，差點跪倒在地，一手死死扶着馬鞍才勉強站穩。
遞鋪的門被猛地推開，幾名鋪兵魚貫而出。
領頭的是個四十來歲的老卒，看服色是這處遞鋪的鋪頭，一見當先那鋪兵背上的皮筒，臉色便是一變。
那是日行四百裏急腳遞專用的皮筒，筒口封着火漆，上面壓着硃紅色的軍州印，鮮紅如血。
“湟州軍報！吐蕃叛了！西賊也動了！十萬火急——”
那鋪兵喘着粗氣，伸手便去解背上的皮筒，“快！快換馬！馬呢？馬呢！”
老鋪頭也不廢話，轉身對身後鋪兵厲聲喝道：“牽馬來！快！”
不多時，兩名年輕鋪兵便從後院馬廄裏牽出兩匹駿馬，毛色油亮，鼻息粗重，嘴裏噴着白氣，馬蹄不安地刨着地面。
那鋪兵接過繮繩，將皮筒重新背好，翻身上馬。
動作利落，卻掩不住手臂的微顫——那是連續疾馳數個時辰後肌肉的本能反應。
“駕——”
雙腿一夾馬腹，駿馬長嘶，四蹄翻飛，捲起一陣塵土與殘雪，往東南方向疾馳而去。