本文訂閱比≥50%的能正常閱讀, 否則需延遲三日，補足可立看 “二八怎麼能成, 到時候肯定要用上你的車。你家大青騾子不算勞力？大青，你瞧瞧，姜武哥說你不算勞力，連你的口糧都要剋扣。”
這隻叫大青的騾子擺了擺頭，並打了個響鼻, 那意思似乎在說, 他敢剋扣我口糧，我就消極怠工，讓他自己扛去。
招兒哈哈大笑起來, 指着大青說：“你瞧瞧，連大青都抗議了。”
姜武側首看着這個笑得肆意盎然的少女，眼中閃爍着奇異的光芒。也幸好大青認路也溫順，不然指定將一車三個人都帶進路旁的溝裏了。
後面的薛庭儴瞧見這一幕, 臉黑得像鍋底。
他心中又是懊惱又是氣堵, 他竟把姜武這個人給忘了。
在那夢裏，姜武一直覬覦招兒。
姜武比招兒大兩歲, 卻一直不娶，若不是招兒是他童養媳的身份，估計姜家人早就上門提親了。
即是如此, 姜武也一直沒有死心, 有一次甚至找到他面前, 跟他說想娶招兒, 讓他不要那麼自私，放了招兒自由。還說會和招兒一起供他唸書，將他當親弟弟看待，他才知道這件事。
他震驚又惱怒，同時也想起招兒一直不願和他成親的事，誤以爲招兒是不是和姜武有私情，便借父母之命強行娶了她，後來還是一次偶然的機會下，才知道他錯怪她了。
這件事一直是兩人之間的傷疤，即使後來從不再提，卻是有了隔膜。之後他忙於舉業，而招兒忙着做生意，兩人很久才見一次面，即使見面也很少再說話，直至他中舉後又赴京趕考。
夢裏的那個他曾在招兒死後想過，若是當年他沒有那麼卑劣，藉着父母之命強求，是不是招兒就不會死。
可這種念頭就宛如蜻蜓點水，只是一閃就過，此時想來大抵他骨子裏便是卑劣的，即使現在的他並不是夢裏的那個薛庭儴，他也從沒想過要放招兒走。
她本來就該是他的，在他還似懂非懂的時候，就總是有人指着她說，這是他以後的媳婦，不是嗎？
“姜武哥，你還是看着些路吧，這段路不平，莫把我們都帶進溝裏了。”
薛庭儴的聲音很成功地打斷了姜武和招兒的說笑聲，就好像一個很不識趣的人突然出現，讓本來很熱絡的氣氛突然就冷了下來。
招兒乾笑了兩聲：“瞧瞧我，只顧跟你說買賣的事了，竟忘了你還在趕車。幸好大青聰明，不然指定摔了。”
大青叫了聲，很是志得意滿的樣子。
姜武下意識回頭看了一眼，正好對上少年黑黝黝的眼睛。這雙眼睛讓他莫名有些心虛，旋即他又理直氣壯起來。
他知道薛家狗子不喜歡招兒，還知道當初薛家二房兩口子起初是收招兒當閨女的，並不是童養媳。童養媳不過是村裏人傳來傳去，再加上薛家二房兩口子臨終所託，才成了真。
不光如此，他還知道招兒只是拿對方當弟弟看，並沒有想與對方成親的意思。
少年無疑是瘦弱的，雖是俊秀，可面上還帶着幾分稚嫩。這樣的少年讓強壯有力的姜武莫名有一種居高臨下感，他爽朗一笑，渾然不在意道：“狗子別怕，你姜武哥天天趕車，閉着眼睛都能走回去。”
薛庭儴沒有說話，抿着嘴角低下頭。
招兒見此，當即明白是不是狗子這稱呼讓小男人心裏又不舒服了。可面對姜武，她可擺不出冷臉，只能笑嗔道：“姜武哥，我跟你說狗兒有名字了，叫庭儴，薛庭儴。”
“這名兒倒是文雅。”
“是呀，所以以後別狗子狗子的稱呼了，怪不好聽的。”
說話間，車已經到了餘慶村。
姜武慣性繞到了村尾才停下，招兒和薛庭儴下了車。
“那買賣啥時候做？你說個時間，我到時候來接你。”
“你明兒不是要去鎮上忙麼，且那些衣裳也得收拾收拾，等我這邊準備妥當，到時候我去你家給你信兒。”
招兒也是想着再過兩日就是薛庭儴和薛俊才比試之日，總要等這事過了，她纔有心思去做買賣。
“行。”
事情既已說定，便互相道了別。
姜武趕着車回家，招兒則和薛庭儴一起往家裏行去。
一路上薛庭儴也沒說話，只是默默地走着。
招兒看了他一眼：“咋了？好像有些不開心的樣子，是不是方纔姜武哥喊你狗子生氣了？他也不知道你有名兒了，我跟他說過，他以後就不會再這麼叫了。”
他強忍着心中的醋意，悶聲道：“你怎麼和他這麼熟？”
“你說姜武哥啊，咱不是打小就認識。你忘了黑子還是他家狗下了崽抱回來的，姜武哥人挺好的，給我幫了不少忙。”
薛庭儴沒有說話，停下了腳步。
招兒往前走了一段路，才發現他竟沒跟上。
她幾步又回來了，疑惑問道：“你到底咋了，怎麼怪怪的？”
他憋着一口氣：“你可別忘了，你是有男人的人。”
招兒先是一愣，再是瞅着他笑了起來。卻是隻笑不說話，那模樣讓薛庭儴又氣又惱。
不用想，她肯定是沒想啥好的。
見他氣得白皙的臉一片通紅，招兒忙道：“好啦，彆氣，我知道我是有男人的人。”
她話音裏帶着揶揄的味道，明知道她是哄自己的，他心裏還是突突地跳了好幾下。
有着夢裏的經驗，薛庭儴知道這不是鬧彆扭的時候，再說了旁邊還有個姜武虎視眈眈，他可不想再重複夢裏的那些經歷。
他忍不住重申了下：“我也是爲你好，免得被村裏人看見了說三道四的。”他眼睛沒有敢去看她，而是盯着一旁的地上，理直氣壯中又帶着幾分心虛。
見他像個大人似的交待自己，白皙的臉龐，還略帶稚氣的臉，不知怎麼招兒就想去揉他腦袋。
她也這麼幹了，同時道：“好好好，你說得都對，我都聽你的。”
他頓時更氣了，還有一陣無力感和氣餒感上了心頭。
她爲什麼總拿自己當小孩子看待！
次日一大早，招兒和薛庭儴就出了門。
到的時候東籬居剛開門，薛庭儴去了昨天那間淨室繼續抄書，招兒卻去了鋪子後面的院子裏。
她和陳老闆商量了，借用這地方收拾衣裳。之前招兒看過那些衣裳，都是舊衣，既然想賺錢，東西賣相不好可不行，所以她今天來主要就是幹這活兒。
她將鋪子裏用來曬書的竹蓆借了，將那一大包衣裳都倒出來，先按男女式分類，又按質地、厚薄分了幾堆，然後纔開始逐一檢查衣裳上是否有破的地方。
若是哪兒破了洞，她就用帶來的針線縫上。招兒的針線活兒還算不錯，繡花啥的不行，縫縫補補做件衣裳啥的沒問題。
她好不容易才清理了一堆，瞅着外面日頭正好，便去院中井裏打水。井上有轆轤，打水很方便，招兒打了一盆水，將衣裳泡在大木盆裏，抹了皁角水搓洗着。
洗完漂洗乾淨，這時廚房裏的米湯也煮好了。
陳老闆他們雖不在鋪子裏做飯，可總要一個地方燒水煮茶什麼的，所以這鋪子裏也開了火，招兒就借了竈頭煮了一大鍋米湯。
她將熬好的米湯端出來，倒入木盆中，又往裏面添了一些水，微微有些燙手最是適宜。方將洗乾淨的衣裳都倒了進去，用一根棍子不停地攪拌着。
攪勻了，放置半盞茶的時間，將衣裳從木盆裏拿起，重新打水漂洗一遍。
這就是所謂的漿洗衣裳，漿洗過的衣裳服貼筆挺，只要不褪色，看起來就像新的沒區別。有些講究的人家還會熨鬥燙一下，不過礙於沒有那個條件，招兒並不打算這麼幹。
這期間陳老闆進來了一趟，見招兒忙得熱火朝天，指着這晾了一院子的各色衣裳笑道：“你這倒好，把我這裏當自家地方了，本來是風雅之地，如今讓你弄得倒像是漿洗房。”
時下有漿洗房這種地方，有些人家不想在家洗衣裳，就會將衣裳送去漿洗房裏洗。價錢不貴，還省時省力。
知道陳老闆這是與自己說笑，招兒也湊趣道：“經得陳叔這麼一說，倒是又給我開了竅，等哪天我沒生意做了，就去置辦個漿洗房，到時候陳叔把衣裳送來，我不收錢給你洗。”
“你這丫頭啊，真是個生意精。”陳老闆搖頭失笑，回前面去了。
薛庭儴抄書的屋子就在這院子裏，剛好那扇大窗正臨着院子，所以招兒的一言一行都在他眼底。
平時都能心無旁騖，今兒倒好，他總是有意無意去看她。
看她來回在院子裏搗騰來搗騰去，看她在陽光下顯得格外生氣盎然的臉，看她額頭上的汗珠，全然沒有抄書的心思，一上午才抄了兩頁不到。
陳老闆走進來看了看，又順着他的目光看向招兒：“攤上這樣一個女子，也算是你小子有福氣。”
薛庭儴沒有說話。
陳老闆又道：“對了，你學業到了哪一步？”
“四書都已學完，卻是隻會讀，不會解。”
“只會讀不會解可不行，既已入大學，當開始學着明經。不過那種鄉野村塾，許多塾師自己都一知半解，也教不出什麼東西來。你無事時可多看看《四書章句》和《朱子集註》之類的書籍，雖也不能讓你完全明經，但多少是有些幫助的。最主要還是要找一所好學館，有好的先生爲你指點迷津。”陳老闆指點道。
頓了一下，他又說：“我聽招兒說想送你去清河學館，與其花大價錢去那種地方，我倒是建議你不如去清遠學館。”
“清遠學館？”薛庭儴愣了一下道。
陳老闆以爲他不知，或是也像那些俗人聽了什麼流言蜚語爲假象所矇蔽，道：“這清遠學館是湖陽鄉年代最爲久遠的學館之一，曾也是享譽整個夏縣，當時咱們鄉里每年過縣試的有半數都是出自清遠學館，其中考中秀才的也不再少數。只是這幾年因那清河學館異軍奮起，顯得有些沒落罷了。”
陳老闆聲音低落，似是無限感嘆，忽而又轉爲高昂，頗爲激憤：“世人皆重名利，又易被假象所迷惑，殊不知是那清河學館是使了投機取巧之法。那館主高有志仗着和胡縣令是乾親，趨炎附勢於他，朝廷撥到縣中扶持當地社學、村學的銀兩俱都流入清河學館，兩人坑壑一氣，中飽私囊。
“而清遠學館的館主爲人正直，不願與之爲伍，再加上清遠學館本就對寒門子弟有頗多優待，無了這筆銀兩補貼，只能勉勵支撐。主持縣試的縣令都對清河學館另眼相看，連帶想入學的學童也都湧向那處。此消彼長，近些年清遠學館的名頭才漸漸衰敗了下來。”
==第一章==
他知道自己又在做夢了。
這個夢出現在他生命中幾十年，日日夜夜，糾纏不清，似是深入骨髓，又仿若是血肉。扔不掉，挖不走，一日不來就好像缺了點什麼。
可他從來沒有做過如此清晰的夢，清晰得就好像真的一樣。
“狗兒，你說你咋這麼犟呢？我的錢難道就不是你的錢，你說我掙錢到底爲了啥，不就是爲了供你讀書，讓你揚眉吐氣？”
“你說你怎麼這麼犟呢！你說你這麼犟，到底犟給誰看？！”
“我知道你不喜歡我，可我這樣好多年了，改不掉！我也不打算改！”
“你瞧瞧弘兒，他長得像不像你？”
……
薛庭儴突然感覺到有人在搖着自己，睜開疲乏的眼，入目之間是昏暗的內室，胡三那張已經不再年輕的臉，甚至連帳子上的紋路都那麼熟悉，他才知道他方纔是在做夢。
只是那個夢太清晰了，那空氣中蘊含的高粱香，她倔強緊抿着嘴角的弧度，都讓他身臨其境。還有她被氣哭的眼淚，晶瑩剔透閃爍着七彩光芒，他想伸手去觸摸，卻被人搖醒了。
“大人，該喝藥了。”
薛庭儴被撐起來喂藥，他已病入膏肓，連喝藥都得有人服侍，哪裏還像那個位極人臣，縱橫朝堂幾十年的薛首輔。
哦，不，他現在已經不是首輔了。
他已上書乞骸骨，打算回鄉養老，聖上也已經準了，可他卻已無鄉可歸，無親可靠。
其實他也沒打算回去。
“張大人王大人還有李大人曹大人都來探望您，卻是聽您的吩咐擋在門外。這日日都來，今兒又來了，您看要不要見見？”
他們來能做什麼？還不是以爲他的病是權宜之計，等着他站起來繼續帶着他們和皇帝鬥，可是他是真病了，病入膏肓，藥石罔效。
“不見。”
“那大人您再睡一會兒。”
房中再度安靜下來，薛庭儴的眼皮子又開始重了起來，他眨了一下又一下，再度陷入睡夢中。
……
“王大人怎會有空來看老夫？”
王銘晟的眼色有些複雜，面上卻是一笑：“到底同朝爲臣，本官於情於理都該來探望首輔大人。”
“沒想到你王銘晟也會說出這種虛情假意的話，可是替皇帝來看老夫是不是快死了？”薛庭儴諷道。
明明是面容枯槁，明顯行將就木的老人，可僅憑他那雙風波不驚，淡然而顯得有些高深莫測的眼，就讓人不敢對他有絲毫輕忽。
畢竟這是薛首輔，是隻憑這個名字就足夠威懾所有人。那是薛庭儴歷經三朝，縱橫朝堂幾十載留下的根深蒂固，就像似一棵盤根錯節的參天古木，不用他做什麼，只是屹立在那兒，就足夠讓所有人望而生畏。
若不然新帝又何必手段用盡，卻依舊不敢妄動，只敢行那迂迴之策。
“看來大人對陛下誤會甚多。”
薛庭儴哼笑了一聲，半闔上雙目，沒有說話，一副明顯懶得搭理他的樣子。
“其實本官是爲自己而來，我就是來看看當年那個拋妻棄子攀龍附鳳的小人，如今是如何一副孤苦伶仃的慘狀。恐怕薛大人現在死了，連個披麻戴孝的後人都無，其實也是薛大人太看不開，不過是一場戲而已，聽一聽看一看也就罷，怎就把假戲當真，將自己氣成這副模樣？是良心不安，還是怕自己真面目被世人所知，遭人唾罵，遺臭萬年？”