韓丞相依然跪在地上，他眼怔怔地看着劉公公從皇帝手中取過聖旨，就要打開宣讀，目光漸漸地變得堅定而決絕。
他終於再一次開口道：“陛下，請三思啊！”
皇帝怒容滿面，厲聲道：“韓敬山，朕念你是三朝元老，託孤重臣，剛纔並沒有爲難於你，但你也不要太過分了！”
“皇上息怒。”韓丞相道，“老臣觸犯陛下，罪該萬死，但老臣的的確確是爲了江山社稷啊，封帥出徵絕非兒戲，老臣就算拼上一條性命，還是要斗膽懇請陛下三思啊！”說罷淚流滿面，磕頭如搗蒜。
皇帝沉默了，宮殿裏一片寂靜，只有韓丞相的額頭與地板撞擊的“嘣嘣”聲，大臣們都被韓丞相的一片忠心所感動，就連高歌也不例外。
唯一例外的，只有自在王。
皇帝的面色也漸漸和緩，終於道：“韓愛卿，你一向忠心耿耿，這朕是知道的，但‘君無戲言’，目前百姓們都知道我要立‘天下第一擂’的擂主爲西徵大元帥，如果朕另立他人，豈不失信於天下？那朕以後還怎麼號令萬民？”
韓丞相長嘆一聲：“陛下既已決意要立這位高壯士爲帥，老臣無話可說，但老臣奏請陛下，把出徵大軍由五十萬減少到三十萬，留下二十萬軍隊鎮守京師。”
“這麼說，你還是想讓陛下修改聖旨嘍？”自在王不陰不陽地道。
“王爺，西面胡族雖然狂妄，但軍隊最多不過二十萬，對付他們，三十萬精兵足矣，如果把五十萬大軍全部派出的話，那京師周圍幾無可用之軍隊，如今民變頻生，京師若無重兵把守，一旦發生大的騷亂，後果將不堪設想。”韓丞相道。
“一派胡言！”自在王怒道：“什麼民變？充其量不過幾個小小的蟊賊而已，能成什麼氣候？何況京師有兩萬守軍，再加上八千禁軍衛士、三百大內高手，可以說是固若金湯，韓丞相，你不要在聖上面前造謠生事、危言聳聽！”
“我……”韓丞相被氣得滿臉通紅，“陛下，老臣所言句句屬實，請陛下明察！”
皇帝猶豫了，他雖然昏庸，卻並不傻，韓丞相一向忠心耿耿他是知道的。當時自在王提出“擂臺選帥”的方法後，他只是覺得好玩、有熱鬧看，所以沒怎麼考慮就答應了，當時根本沒有想到後方空虛與否的問題，因爲他一直認爲這江山就和自己屁股下面的龍椅一樣穩固，“胡族範邊”一事也只是給過於平淡的生活增加點樂子罷了，至於民變，則壓根不知道有這回事。這一方面固然是因爲皇帝只顧玩樂，另一方面則是因爲自在王的刻意隱瞞，自在王權傾朝野，滿朝文武誰都不敢與其作對，這次要不是老臣韓丞相冒死進諫，皇上還會繼續被矇在鼓裏。
見韓丞相如此堅決，皇帝對他的話信了七分，但如果就此準奏，未免太下不來臺，正在左右爲難之時，忽然太監來報：“啓奏陛下，新月公主回宮了，此刻正在殿外等候。”
“哦？”皇上喜道，“宣她上殿！”
* * *
新月公主是當今皇帝同父異母的妹妹，從小不愛針織女紅，卻喜歡舞刀弄劍，待到長大一點就更不安分了，經常帶着幾個貼身侍女悄悄出宮，雲遊四海。皇帝對這個十六歲的小妹妹極爲寵愛，一切由着她的性子來。本來按照祖制，公主是不能上殿議事的，但新月公主卻不管這一套，時常在哥哥上朝的時候跑進殿中，聽君臣議事，還時不時地發表一下自己的意見。但儘管如此，大多數大臣卻並不討厭她，因爲她雖年紀輕輕，卻極有正義感，而且無論經驗見識，都比她的皇帝哥哥要高出一籌，正是因爲她的參與以及韓丞相等老臣的鬥爭，自在王纔沒有獨霸朝綱。
高歌目瞪口呆地看着從自己面前傲然走過的新月公主，這一身勁裝，滿面風塵的樣子可與一般人心目中的公主形象大相徑庭。而新月公主除了對高歌滿頭的白髮表現出一絲驚訝外，剩下的便是冷淡與不屑，看來他、她也對高歌這個“元帥”頗爲不滿。
小太監搬來一個龍墩，新月公主坐下後，皇帝迫不及待的問道：“御妹，這次江南之行，玩得可盡興嗎？”
新月公主面色陰沉地搖了搖頭：“不盡興。”
“怎麼？”皇帝意外得道，“江南山清水秀，又是魚米之鄉，難道不好玩？”
“魚米之鄉？”新月公主笑了笑，起身取出一物，道：“這是我從江南帶回來的，請皇兄過目。”
皇帝接過來，見是一塊灰白色的泥土，不禁疑惑地道：“你弄塊泥土來給我做什麼？”
“皇兄，這可不是一般的泥土，在江南的一些村鎮，老百姓就以此爲食，他們管它叫‘觀音土’。”
“觀音土？這東西真的能喫？”皇帝饒有興致地把觀音土放在鼻端聞了聞，然後送到嘴邊，看樣子是想咬一口。
“喫不得！”新月公主急忙道。
“怎麼，這東西不是能喫嗎？”皇帝奇怪地道。
“能喫，但無法消化。”新月公主道，“我親眼看到不少喫了觀音土的人，腹脹如鼓，痛苦而死。”
皇帝聞言嚇得一哆嗦，把手中的觀音土遠遠的扔了出去，不偏不倚，正砸在自在王頭上，發出“啪”的一聲。自在王的臉上一陣青一陣白，尷尬無比，文武大臣則拼命繃緊了面孔，不讓自己笑出聲來。
皇帝看着新月公主，問道：“難道江南饑荒，竟到瞭如此地步嗎？”
下面的高歌暗暗鬆了口氣：“這皇上還算不錯，沒問出‘何不食肉糜’這樣的話來。”
新月公主神色莊重地點了點頭：“餓殍遍地，慘不忍睹。”
“那暴亂呢？”
“盜賊橫行，人人自危！”
皇帝沉下了臉，對自在王冷冷道：“這些情況你都知道嗎？”
自在王急忙跪下，叩頭道：“臣久在天津，實不知江南災情如此嚴重，請陛下恕臣體查不詳之罪！”
衆人本來以爲自在王要爲自己辯解一番，沒想到他卻直承其罪，這一下可出乎所有人的意料，連皇帝都愣了一下。
但自在王卻着實厲害，短短三句話就把皇帝擠兌住了，“久在天津”，說明沒有擅離封地，既然沒到江南，不知情也就情有可原了，何況“體查不詳”其實說起來還是皇帝的責任更大一些，這樣皇帝若想治罪，也無從治起了。
果然皇帝乾咳了兩聲道：“不知者不怪，何罪之有？皇叔快起來吧！”
“謝皇上！”自在王起身道：“既然江南民心不穩，那微臣贊成韓丞相的意見，留下部分兵力，鎮守京師。”
皇帝喜道：“正該如此。”
自在王道：“但江南只是盜匪橫行，並沒有發生大規模民變，以微臣之見，留十萬精兵鎮守京師足矣。”
“有理，準奏。”皇帝道。
“皇上，既然江南大災，微臣以爲皇上應派欽差大臣前往江南，賑災安民，以顯示我黃愛民如子的仁慈之心。”自在王又道。
“對！”黃帝一拍龍椅，“皇叔所言，正合我意，但派誰去比較好呢？”
“韓丞相德高望重，忠心耿耿，是不二人選。”
“嗯。”皇帝點點頭道，“韓丞相，朕命你爲欽差大臣，赴江南督辦賑災事宜，即刻啓程，不得有誤！”
“臣遵旨。”韓丞相躬身道。
“好，那現在可以封帥了。”皇帝道。
“皇兄，你真的認爲這個江湖浪子能勝任元帥之職？”新月公主問道。
“這……”皇帝一時不知該如何回答。
自在王急忙解圍道：“既然公主也對高壯士的能力不甚信任，那微臣倒有一個兩全之策，那就是封馬文輝將軍爲副帥，輔佐高壯士，共同西徵，皇上意下如何？”
“甚妙，準奏！”皇上大喜道，“皇叔真是深得我心啊！”
“皇兄，”新月公主道，“我也要去。”
* * *
就這樣，高歌終於成了大元帥，即將帶着一個看不起他的副帥，一個更加看不起他的新月公主以及四十萬大軍開始西徵了。（未完待續）