劉譽探知秦氏母子是爲劉清虐殺至死，心中震恐，易容出青州城，奔萊州，欲乘船去幽州避難。座船離港後不久被柳條營所劫，折轉去了登州。在登州換船後，劉譽被祕密帶去了海州。柳條營則僞造了劉譽乘船在海上被海盜劫殺的假象。
劉悟以一封信害死劉號，逼走劉譽，覺得時機已到，遂將劉成偕勾結劉清謀反的口供拿出，指劉清謀反，大張旗鼓地殺奔青州。
張穩死後，劉悟遣使去徐州，稱願割讓登州一州四縣給武寧軍。要求李熙不再追究張穩死因，並答應不幹涉平盧內部事務。李熙知其欲對青州劉家動手，樂見其成，自然答應。登州暫時仍記掛在平盧名下，州縣官吏、賦稅和駐軍移交給武寧軍。
作爲報答，內訪司平盧鎮無意間“丟失了”青州劉家的一份譜牒，這份耗盡心血纔得到的譜牒順利地落入劉悟手中，劉悟如獲至寶，手捧譜牒，坐鎮青州，挨次擒殺劉氏弟子。
參謀賈直言勸其留有餘地，不要趕盡殺絕，劉悟道：“京西諸鎮坐視隴州失陷而不管，朝廷竟無一語斥責。連腹心之地尚已失控，天下怎能不亂？大亂將起，我肚子裏卻橫着一根隨時能劃破我肚腸的硬骨頭，我豈能安穩？今日不是殺的他亡族，便是我滅門。先生還要勸我嗎？”
賈直言無奈搖頭，劉悟的祖父當年與劉清的曾祖本是同父異母的兄弟，當年爲爭奪家主之位，兩兄弟反目爲仇，此後六十年間兩家仇恨難消，兄弟見面形同路人。李師道主政淄青時，對劉家肆意打壓，劉家家主劉虎迫不得已與劉悟修好，兄弟聯手驅逐了李師道。
事成之後，劉虎慮及劉悟手握軍權恐於己不利，向主持討伐李師道的田弘正誣告劉悟有割據自雄之心，田弘正也不想劉悟留在淄青，遂密奏憲宗李純，請調劉悟別地安置。
劉悟被迫離開淄青去鄭滑就職，與青州劉家仇恨更深，此次返回平盧後，從一開始劉悟就在籌劃報復之策，若非幕僚李公度、賈直言等人多方勸阻，早在劉虎病死當日劉悟便要下手。年初，李公度病死，劉悟再無所顧及。爲達報復之目的，不惜割讓登州以安撫李熙，對天平軍烏重胤亦賄以重金。
見到劉悟不顧血親關係公然舉起屠刀，賈直言料定劉悟必敗，暗中籌劃退路，其門生蒼梧人宋煮舊日在長安遊學時與魏謨詩酒唱和，聞魏謨在武寧軍受重用，早有心投奔，便勸賈直言投奔武寧軍，賈直言道：“李熙，後生晚輩也，貪財好色之名舉世皆知，我怎能與他爲伍。”不肯答應。
劉悟在青州的虐殺遭致劉氏族人的強烈反抗，常老夫人以七十高齡率子孫在臨淄築劉家堡堅守，一連打退劉悟牙軍四次進攻。劉悟惱羞成怒，遣大將劉股攻城，牙軍晝夜攻城，兩日後劉家堡陷落。青壯皆戰死，擒婦孺年幼者三百人。劉股令常老夫人服花裙，塗朱抹粉歌舞，又執劉氏子弟十歲以下者三十人，威脅若不從便砍一個頭。
常老夫人謂子孫曰：“人不是禽獸，今做不成人，也不做禽獸苟活。”以頭觸柱，血流滿面，卻未死。劉股將其救醒，當着她的面將三十名劉氏子孫一一砍去頭顱，喝道：“當今之世，強者爲尊，弱者要想苟活就得彎下腰做狗做畜生，沒本事又想活的有尊嚴那就只有死路一條。這三十個人都是你這老婆害的。”
常老夫人道：“我劉家族可滅，這狗卻做不得。”
劉股道：“有意思，我若不成全你，倒讓人說我沒氣量了。”
遂令將三百婦孺盡皆坑殺，有心腹小校勸道：“三歲小兒懵懂無知，不如養做僕奴。”劉股喝罵道：“我罵你們人頭狗腦是侮辱了狗，留着他們將來好報仇嗎？同宗之間殘殺起來尚且如此，將來他們得勢會饒過你嗎？”小校不再吭聲，再出手，心狠手辣，絕不容情。
劉悟在青州殺戮一萬三千人，以至十室九空，劉虎嫡親被屠戮殆盡，旁系別支紛紛外遷，流散在登、萊、淄、密等地。
御史彈劾劉悟濫殺百姓，劉悟奏稱青州民反，朝廷遣兵部侍郎韓愈往平盧查勘。韓愈行至鄆州，烏重胤勸其不要前行，言劉悟殺孽太重，被鬼魂纏身，而今神智有些不清，去了恐遇害。韓愈道：“聖命難爲，遂虎狼之穴，亦不敢辭。”
劉悟聞聽韓愈來，揚言道：“青州民反叛朝廷，罪證昭昭，敢爲亂民說話的都是奸臣，是奸臣人人得而誅之。”韓愈聞言心憂不已，在驛站寫下遺書交給從使，道：“我若遇害，以此奏明天子，可保老夫一身清名。”
入淄州見劉悟，韓愈陳明利害，要劉悟放其去青州查勘，劉悟道：“青州亂民尚未清除，侍郎此去恐十分不便。”韓愈慷慨道：“我爲大唐臣子，豈能惜身而負皇命？”劉悟默默無言，參謀李存勸韓愈回驛館歇息，待準備車馬後便送行。
韓愈在驛館一連住了三天，數度去見劉悟都被牙衛擋回，去見李存，家人推說外出未歸。後兩日，牙軍以防賊爲名進駐驛館，阻絕內外交通，韓愈憂心忡忡，絕食抗爭。劉悟答應翌日送其上路。當日三更，忽有驛卒闖入韓愈寢室，告知曰：“明日出城十八裏有木橋一座，橋頭有斷碑一塊，碑上殘留有一個橋字，見此碑萬不可過橋，恐有性命之憂。”
韓愈求問驛卒姓名，不答。二日清早，李存代劉悟來爲韓愈送行，韓愈詐請李存同去青州，李存推脫有事不肯，送至城外十裏，欲告辭，韓愈拽住不放，又行八裏，被一條小河攔住去路，河上有橋，橋頭有碑，碑上有個“橋”字，與驛卒所言一般無二。
李存立在橋頭恭祝韓愈一路順風，韓愈怎肯信他的鬼話，劈手捉住李存的手腕，嚷着要他再送他一程，李存不肯，推說見水頭暈，死活不肯上橋。韓愈瞠目斥道：“鼠輩，欲害老夫耶？”李存見事敗，捧起韓愈的手“吭哧”咬了一口，又用頭*韓愈小腹，撞了個趔趄，趁勢脫身逃走。
韓愈心知不妙，抽身欲走，林中閃出三個壯漢，手持利刃圍逼過來。韓愈大呼：“爾等怎敢，吾大唐兵部侍郎也。”
衆人不聽，殺隨從，又殺衛士，韓愈拔劍禦敵，只一合，劍被擊飛。壯漢以刀加頸，令其上橋，正爲難之際，林中忽有羽箭飛出，應聲射倒一人，餘者心驚，韓愈趁機一撞，借反彈之力脫身。二壯漢欲追趕，又恐林中放冷箭，僵持片刻，乃徐徐退走。
韓愈單身一路狂奔，至晚避入農家，謊稱遇賊。主人家姓孔，排行第三，家境雖窘，人卻熱誠好客，見韓愈衣着不凡，談吐不俗，不敢怠慢，殺雞賒酒相待，只是無錢點燈，遂坐於月光下，把盞相賀，言道：“丈人忒大膽，青州地界鬼祟橫行，等閒蟊賊都不敢行走，你竟敢單身出行，能保得一條性命，就謝菩薩吧。”韓愈聞“菩薩”二字黑臉，爲使不尷尬，遂與主人聊起民生，孔三郎嘆息道：“昔日劉家在青州時，我等有個依傍，他家雖然也刻薄，多少還能有口飯喫。如今他家謀反被誅，僅僅三日，就有三撥人來催逼錢糧，這日子眼見得是沒法過了。”韓愈道：“我聞武寧修文偃武，百姓生活頗能過活，何不舉家去投？”
孔三郎答：“正有此意，只恐到那邊不好落腳。”
韓愈道：“我有故舊在武寧爲官，汝家願去，我可修書舉薦。”
孔三郎擊案道：“修甚書！方圓十里地都尋不出一張紙來，先生幾時去武寧，我追隨就是。”
韓愈環目望着草屋、豬舍、雞籠，驚道：“說走就走，這偌大的家業就棄了，不要了？”
孔三郎笑道：“守着這份家當早晚餓死，去武寧還能覓一線生機。”當下催促妻子收了兩個包袱，背了糧種做乾糧，趕着小豬，牽着羊隨韓愈去了武寧。
李熙在沂州巡視，“偶遇”韓愈，驚呼道：“侍郎怎麼到了武寧，邸報上說你不是去了青州嗎？”韓愈訕訕道：“聞大夫的武寧軍治理有方，故而過來一觀。”見隨行有戶農家，便問其故，得知是來投奔，便問：“平盧軍可曾在路上設卡堵截？”孔三郎道：“若無關卡，青州人早逃光了，我們是翻山越嶺來的。”
李熙嘆道：“三齊大地本詩禮之鄉，而今竟成蠻荒之地，連孔門之後都要背井離鄉了。”
劉悟聞知韓愈脫身去了武寧，大驚，責怪李存道：“先生做事爲何如此不慎？事泄，如之奈何？”李存道：“莫若先下手爲強，上奏朝廷，言韓愈通賊謀反。”劉悟哈哈大笑道：“先生說笑麼，這樣的話誰肯信？”李存道：“信不信有什麼關係，只要與李熙交好，誰又能奈平盧如何？”劉悟以爲有理，上表稱韓愈與青州亂民勾結謀反。
韓愈聞言，吐血一升。李熙勸其忍耐。